Glavni tajnik Ujedinjenih naroda Kofi Annan i svi zaposlenici UN-a – 2003., sjedište UN-a u New Yorku, SAD

Nagradom Saharov odano je i posebno priznanje osoblju Ujedinjenih naroda koje, često u teškim uvjetima, neumorno radi za svjetski mir. Nagrada je dodijeljena u znak sjećanja na Sergija Vieiru de Mella, Visokog izaslanika Ujedinjenih naroda za ljudska prava, koji je, dok je obavljao dužnost posebnog predstavnika Kofija Annana u Iraku, bio među poginulima u napadu na sjedište UN-a u Bagdadu 2003. godine.
Ujedinjeni narodi, jedino tijelo takve vrste koje djeluje na globalnoj razini, ne samo da i dalje teži održavanju ili ponovnoj uspostavi mira, zaštiti ljudskih prava i uvođenju okvira za međunarodnu pravdu, nego radi i na rješavanju novih međunarodnih izazova kao što su program razvoja nakon 2015., aktualna izbjeglička kriza, međunarodni terorizam i klimatske promjene. Ozbiljne posljedice tih izazova mogle bi dovesti do toga da „živi pozavide mrtvima", upozoravao je Kofi Annan.
Ujedinjeni narodi i Kofi Annan zajedno su 2001. godine primili i Nobelovu nagradu za mir. Kofi Annan bio je sedmi glavni tajnik Ujedinjenih naroda. Ganski diplomat tu je dužnost obnašao od 1997. do 2006. te je bio prvi glavni tajnik iz redova zaposlenika Ujedinjenih naroda. Nije se prestajao zauzimati za ljudska prava, vladavinu prava, milenijske razvojne ciljeve i Afriku, a UN je nastojao približiti svjetskoj javnosti učvršćivanjem njegovih veza s civilnim društvom, privatnim sektorom i drugim partnerima.
Kofi Annan predstavio je 2005. Općoj skupštini UN-a izvješće pod naslovom „U većoj slobodi", u kojemu je iznio svoju viziju sveobuhvatne i opsežne reforme UN-a. To je, između ostalog, u ožujku 2006. dovelo do osnivanja novog Vijeća za ljudska prava koje je zamijenilo Komisiju za ljudska prava. Svrha osnivanja tog novog tijela bila je pružiti UN-u bolji mehanizam za promicanje i zaštitu temeljnih prava, ali i za postupanje s njihovim glavnim prekršiteljima.
Nakon isteka dvaju mandata na položaju glavnog tajnika UN-a, Annan se 2007. uključio u rad nekoliko organizacija usmjerenih na globalne i afričke probleme, uključujući i vlastitu Zakladu Kofi Annan. Od 2013. do 2018. predsjedavao je skupinom nezavisnih svjetskih vođa The Elders (Vijeće starih) koju je 2007. okupio Nelson Mandela, a čiji je cilj zajednički raditi na očuvanju mira i ljudskih prava. Godine 2012. imenovan je posebnim izaslanikom UN-a i Arapske lige za Siriju, ali je odstupio s te funkcije nezadovoljan time što se međunarodna zajednica ne može dogovoriti oko sveobuhvatnog mirovnog plana za Siriju. Nakon toga predsjedao je Savjetodavnom komisijom UN-a o državi Rakhine.
Kofi Annan umro je nakon kratke bolesti u kolovozu 2018. u dobi od 80 godina. U izjavi povodom njegove smrti António Guterres, sadašnji glavni tajnik UN-a, opisao ga je kao „pokretačku silu dobra".